Legisladores del Partido Nacional, Frente Amplio y Partido Colorado del departamento de Colonia presentaron un proyecto de ley para que se declare feriado el día 24 de octubre de 2007, con motivo de cumplirse el 120º aniversario de la fundación de Conchillas.
La iniciativa que pasó al estudio de la Comisión de Constitución y Códigos de la Cámara de Representantes lleva la firma de los diputados Daniel Bianchi (Partido Colorado), los nacionalistas Carlos González Álvarez y Miguel Asqueta, y Mario Perrachón (Frente Amplio).
En la exposición de motivos se señala textualmente:
«En el año 1882 se aprueba el proyecto de construcción en la zona de un puerto artificial, presentado por un influyente comerciante de la época: Eduardo Madero. Las obras comienzan tres años después.
Madero había logrado el apoyo de una importante financiera de nivel mundial, la casa «Baring Brothers», de Inglaterra. Para la construcción contaría con la holandesa «Wayss & Freitag», que se encargaría de los edificios, y con la británica «Walker & Co.» para las obras del puerto propiamente dichas.
El 24 de octubre de 1887 (fecha simbólica de la fundación de Conchillas) llegan representantes de «Walker & Co.» a la zona donde posteriormente se instalarían, implantando su modo de vida, sus costumbres e, incluso, sus creencias.
La historia de Conchillas está cargada de particularidades. Es, según dicen, el primer pueblo del interior del país en tener energía eléctrica. La localidad tenía un sistema de salud de avanzada para la época, en el cual patrones y empleados aportaban a partes iguales para la asistencia médica. Contaban con educación gratuita, un tendido de vías férreas propio que se conectaba con las redes nacionales y hasta una «moneda» o ficha de circulación local.
Pueblo de Conchillas: ubicado en la 7ª Sección Judicial del departamento de Colonia, fue declarado «Monumento Histórico Nacional» el 24 de agosto de 1976 por Resolución del Poder Ejecutivo Nº 969/976.
La zona que hoy conocemos como Conchillas, incluidos el pueblo de este nombre, el Pueblo Gil y el antiguo y tradicional puerto, configuraban una valiosa extensión, que incluía el puerto sobre el Río de la Plata, médanos, cerros de piedra granítica y yacimientos calcáreos. Dentro de esos campos, el 24 de octubre de 1887 nace Conchillas.
La presencia de los ingleses y su propiedad del pueblo configuran un largo ciclo, próspero y de características muy peculiares.
Pero repentinamente todo habrá de cambiar, a causa de la retracción de los mercados argentinos y del deterioro que le produjo a Inglaterra la Segunda Guerra Mundial. Las consecuencias económicas, muy negativas entre los años 1950 y 1951, no pueden ser sobrellevadas por la empresa, y ésta vende sus campos e instalaciones en el año 1953, retirándose del país.
La empresa vende el pueblo y los campos, incluyendo las casas que figuran en los documentos como «mejoras», a dos hacendados, los señores Capandeguy y Urrutia. Los nuevos propietarios fraccionan y venden las casas a sus ocupantes. Muchos pobladores se ausentan, por cuanto escaseará el trabajo, al paralizarse la explotación de las canteras.
Tres emblemas de la localidad
Casa «Evans y Cia.»: entre las más importantes del país, es una firma que a partir de 1911 mueve enormes volúmenes en los diversos rubros, sirviendo a toda la zona, entre ellos, exportación de cereales, ganado, cueros, lana, madera e importación de maquinarias agrícolas, automotores, herramientas, comestibles, ropa, muebles y otros.
La construcción del nuevo edificio para la Casa «Evans» -el único almacén de ramos generales que cubría todas las necesidades de la población con productos de primera calidad, muchos traídos desde Inglaterra- estuvo dirigida por el escocés Guillermo Lumsden. Se construyó en un año gracias al trabajo de unas 400 personas.
La forma caprichosa del techo -para que no se acumulara nieve- obedece a que fue comprado en Inglaterra y armado luego en este lugar.
Hasta el interior de sus grandes depósitos y galpones llegaban las vías férreas, uniéndolos con el puerto.
La firma también -debidamente autorizada por el gobierno- acuñó una «moneda propia» (ficha de uso local), tuvo zona franca para uso privado y hasta un barco de gran tonelaje («La Flor del Uruguay»).
Templo o Iglesia Anglicana: con un lenguaje arquitectónico similar a los anteriores, pero con pórtico adosado, muestra el deseo de los ingleses por compartir sus valores con la comunidad, con la escuela emplazada en un extremo del edificio y el templo en el otro. Luego pasaría a ser un Templo Evangélico Bautista.
Hotel «Conchillas»: destinado a alojar al personal jerárquico venido de Inglaterra, con capacidad para 200 personas, es un edificio de altísima calidad, estructurado en torno a un patio en «U» que se abre en un extenso parque de árboles aborígenes y trasplantados, con canchas de tenis y de bochas.
Fue obra del inglés Enrique Pepperall. Con su lenguaje afín al de tantas colonias levantadas en todo el mundo y su equipamiento refinado totalmente traído de Inglaterra (platería, mantelería, cristalería, porcelana, cortinados, alfombras y muebles), recrea, él sí, un ambiente típicamente inglés en este enclave tan lejano».
Articulado
El articulado de la iniciativa propone:
Artículo 1º. Declárase feriado para la ciudad de Conchillas, departamento de Colonia, el día 24 de octubre de 2007, con motivo de cumplirse el 120º aniversario de su fundación.
Artículo 2º. Otórgase goce de licencia paga durante la fecha indicada en el artículo 1º de la presente ley a los trabajadores de las actividades públicas o privadas nacidos o radicados en la ciudad de Conchillas.